Schematizzando, si possono individuare quattro momenti fondamentali:
a) la generazione delle cariche per effetto fotoelettrico;
b) la raccolta delle cariche, tramite la creazione di una buca di potenziale;
c) il trasferimento delle cariche, variando i potenziali degli elettrodi in modo opportuno;
d) l'estrazione della carica mediante il circuito di uscita.